Espen «Shampo» Knutsen
Han er Norges mest profilerte ishockeyspiller noensinne, et forbilde for tusener av unge utøvere med sitt vinnende og vennlige vesen, og så definitivt et navn som for alltid vil bli forbundet med Vålerenga. Espen ”Shampo” Knutsen vil bestandig forbli VIF-gutt, enten han vinner titler i svensk eliteserie eller kamperer som eneste nordmann i National Hockey League.
– Det er i Vålerenga jeg er oppfostra, og det er der jeg hører hjemme, sier Espen selv. – Får du Vål’enga-blodet inn i årene, så forblir du Vål’enga-gutt.
Espen ”Shampo” Knutsen er sønn av Erik ”Såpa” Knutsen, den legendariske frisøren og mangeårige VIF-tillitsmannen med tilhold på Galgeberg. Og vi lar ”Såpa” fortelle den sjarmerende historien om hvordan Espen ble VIF-gutt selv om han vokste opp ute i ”provinsen” på Prinsdal.
– Det var jo tidlig klart at Espen måtte begynne i Vålenga, forklarer ”Såpa”. – Så da ble det til at han tok bussen inn til meg på Galgeberg etter skoletid, jeg snørte på skøytene hans i frisørstolen og så fikk jeg en av gutta i området her til å kjøre Espen opp på Jordal hvor han ble lempet ut på isen. Han var vel seks år da han begynte på hockeyskole første gang, og siden var det liksom hockey dag og natt.
Så viktig var hockeyen for unge Knutsen at ”Såpa” valgte å flytte Espen over på Vålerenga skole da ungdomsskolen begynte. Der sto nemlig hockey på timeplanen. – Jeg tok med meg Espen innover om morran, og så blei han hele dagen og hele kvelden på Vålerenga. Etter skoletid ble han med hjem til Rune Fjeldstad og foreldrene hans i Danmarks gate, hvor gutta gjorde lekser før de tusla bort på Amfi’n, forteller ”Såpa”. Espen var så god allerede i lilleputt- og småguttalderen at han konsekvent spilte både i sin egen årsklasse og i årsklassen over. Derfor var han en naturlig del av en riktig klassisk VIF-årgang med profiler som Marius Rath, Stig ”Myggen” Johansen, Rune Fjeldstad, Mattis Haakensen og flere andre født i 1970, 71 og 72. Og da denne generasjonen spilte seg inn på A-laget mot slutten av 80-tallet, gikk generasjonsskiftet som så mange hadde fryktet hundre prosent smertefritt.
”Shampo” debuterte mot TIK på Jordal som 16-åring i 1988, og ble en nøkkelspiller i VIF-trøya på rekordtid. Først i en ren ungdomsrekke med Vegar Barlie og Marius Rath, senere med Petter Thoresen ved sin side, før han selv tok regien for alvor tidlig på 90-tallet og var sentral i Geir Myhres mannskap som vant Kongepokalen tre år på rad. Espen Knutsen avsluttet sin tid i VIF med å vinne seriemesterskap og Gullpuck-troféet i 1994 før han reiste til Sverige og Djurgården. Senere har han spilt i National Hockey League for både Anaheim Mighty Ducks og Columbus Blue Jackets.